退出大殿时，午后的阳光有些刺眼。沈寒霄步伐依旧沉稳，走在稍前的位置。

        “至于臣妾随军，绝非儿戏。将军在前线浴血，臣妾为妻子，照料其起居伤病，稳定后方军心，是为人常情，亦是尽臣子家眷之本分。若此举有错，臣妾愿领陛下教诲，但请陛下明鉴，臣妾与将军之用心，天地可表！”

        她先是对御座深深一礼，随即转向刘尚书，目光澄澈而锐利：“尚书大人所谓‘异于常人’，敢问指的是将军不结党营私，不屑酒色财气，一心只为陛下戍守边关、肝脑涂地吗？若此等赤胆忠心算是‘异类’，那我朝堂之上，莫非唯有通钻营、沉溺享乐之辈，才算‘正常’？”

        不等对方反驳，她再度转向皇帝，语气转为饱情感的恳切，眼中甚至出了些许晶莹泪光，却倔强地不肯落下：

        “哼，纵使有心，擅自行事便是过失！朕当如何置，方能警示后人？”

        就在内侍即将领命上前之际，一直沉默的沈寒霄动了。

        楚宁跟在他后半步之遥，看着他冷的背影，忽然轻步上前，试探地，轻轻碰了一下他垂在侧的手。

        沈寒霄形几不可查地一顿，没有握住，也没有立刻甩开。他微微偏，目光快速掠过她带着关切的脸庞，眼底闪过一丝极为复杂的情绪――感激、疑惑、或许还有一丝未能藏好的窘迫。他角微动，最终却什么也没说，只是将目光重新投向前方，加快了脚步。

        皇帝眼眸微眯，显然没料到楚宁会如此当众犀利反击，且句句在理，将“异于常人”的暗指巧妙化解，并高到“保全栋梁”、“尽忠本分”的高度。他脸色沉下，语气更严：

        皇帝的目光在并肩跪着的两人上逡巡，殿内落针可闻。姑父面色微变，显然未料到沈寒霄会主动承责，更未料到楚宁的言辞如此犀利，让他蓄谋已久的发难暂时落空。

        楚宁将这一切看在眼里，那名为“忠诚”的绳索，正套在他的脖颈上，缓缓收紧。

        “陛下。”他的声音低沉却清晰地传遍大殿，“楚宁随军，是臣默许。是臣疏于看护，约束不力，方致此果。一切罪责在于臣，臣愿一力承担，请陛下责罚。”

        她不再犹豫，毅然抬步出列，裙摆划过一决绝的弧度，稳稳跪在御前。

        “臣（儿臣），谢陛下恩典。”

        楚宁侧看他，眼神复杂，既有为他而出的动，也有一丝气恼――他终究还是选择独自背负。

        “父皇容禀！”她声音清越，瞬间引了所有目光，“刘尚书与父皇所言，儿臣不敢苟同，亦惶恐万分！”

        沈寒霄垂眸立于殿中，沉默如一座即将发的火山被强行封住了山口。唯有负在后、将玄色衣带绞得死紧的手指，了他内心的屈辱与惊涛骇浪。他无法辩解，任何关于他秘密的言辞，都会将他推向更万劫不复的深渊。

        良久，皇帝摆了摆手，语气听不出情绪：“罢了。寒霄你功在社稷，此事就此作罢。楚宁，日后不可再如此莽撞。”

        他缓缓上前一步，与楚宁并肩而跪，向御座深深垂首：

        殿内静得可怕。满朝文武眼观鼻，鼻观心，无一人敢贸然开口。一来，沈寒霄素来不结朋党，冷如铁，无人愿冒着引火烧的风险为他辩护；二来，常伴君侧，谁不知陛下对这位功高震主、又手握重兵的将军最为忌惮？此刻沉默，便是最明智的立场。

涉军务的将军，又如何能让人全然信任其忠诚与能力？

        沈寒霄孤立于殿中，如同一被无形枷锁困住的猛兽。所有的功勋与忠诚，在此刻都化作了刺向自的利刃。他唯有沉默，负在后死死绞紧衣带的手指，是克制，也是无声的屈辱。

        他将所有责任揽到了自己上。不是以夫君的名义维护妻子，而是以臣子的份承担失职。这种方式，在此刻的政治语境下，远比情分的维护更为有力。

        她言辞如刀，直接将“异于常人”的污蔑，扭转为“忠勇无双”的赞歌，噎得刘尚书脸色涨红。

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